В III веке до н. э. под греческим влиянием возникла римская литература.
Почтенные историки составляли римские анналы (летописи) на греческом языке.
В I веке до н. э, жил прославивший римскую литературу Цицерон (106—43 до н.
э.) — величайший оратор, писатель, знаток греческой философии. Его
публицистические произведения относят к лучшим образцам римской прозы.
Сохранилось более 50 речей Цицерона и сочинений по теории риторики. Цицерон
был не только замечательным писателем и выдающимся оратором, но и видным
государственным деятелем, юристом, знатоком философии. Его творчество
открыло в римской литературе эпоху «золотой латыни», считавшейся образцом
прозы.

Больших успехов достигла римская поэзия в I веке до н. э. Современниками
Цицерона были великие римские поэты Лукреций (ок. 96—55 до и. э.) и Катулл
(87/84 — ок. 54 до н.э.). Лукрецйю принадлежит замечательная философская
поэма «О природе вещей», представляющая мир комбинацией атомов и дающая
понятие теории эволюции. Большую известность из лирических поэтов получил
Гораций (65—8 до н. э.), в сатирах, лирических «одах» и посланиях которого
до нас дошло множество философских рассуждений и житейских наставлений,
написанных в духе эпикуреизма и стоицизма. Его трактат «Наука поэзии» стал
теоретической основой классицизма. Не менее прославленным поэтом являлся
Овидий (43 до н. э.— ок. 18 н. э.). Его перу принадлежат любовные элегии и
послания, проникнутые юмором и иронией дидактические поэмы «Наука любви»,
«Средства от любви». Мифологический эпос «Метаморфозы» (о «превращениях»
людей и богов в животных, созвездия и проч.) и «Фасты» (о римских
религиозных праздниках) выступают памятниками европейского значения. Овидий
оказал большое влияние на литературу средневековья и Возрождения.

Правление императора Августа (63 до н. э.— 14 н. э.) названо «золотым веком»
римской поэзии. Он вошел в историю как правитель, во времена которого жили
великие поэты и писатели. Вокруг его друга — богача и покровителя искусств
Гая Мецената (?—8 до н. э.), чье имя стало нарицательным, — сложился кружок
литераторов, возвеличивавших римскую старину. Самый знаменитый из них —
Вергилий. «Энеида» была написана но заказу Августа и воспевала историю
римского народа и прародителей рода Августа. Задушевным другом Мецената был
и величайший римский лирический поэт Гораций, Он предсказал бессмертие своим
стихам в оде «Памятник».

Поэт Вергилий (70—19 до н. э.) прославился как автор «Энеиды» в 12 книгах,
ставшей римским национальным эпосом.

Римская литература представлена целым созвездием выдающихся имен: писатели
Апулей (II в.), автор авантюрно-аллегорического романа «Метаморфозы, или
Золотой осел», Плутарх (ок. 46 — ок. 119), сатирики Ювенал (ок. 60 — ок.
127), Петроний (?—66), Лукион (ок. 120— ок. 190). Выдающимся писателем был
Варрон (116—27 до н. э.). Главное произведение Варрона «Древности дел
божеских и человеческих» — своеобразная историческая, географическая и
религиозная энциклопедия. Его перу принадлежит 500 грамматических,
историко-литературных произведений, биографий выдающихся граждан,
философских произведений. Уже при жизни его авторитет считался неоспоримым.

Крупнейшими римскими комедиографами были Плавт (250—184 до н. э.), Теренций
(190—159 до н. э.). В заимствованные у греков сюжеты и ситуации они внесли
колорит римской жизни. Ими были созданы комедия нравов, в которых отражена
повседневная жизнь и основные типажи римского общества. Плавту приписывали
создание 130 комедий, из которых до нас дошли 20. Изображая в комедиях
скупых отцов, воинов-наемников, богемных юношей, хитрых, находчивых рабов,
автор исподволь противопоставлял испорченность греков непорочности римлян.
Комедии Плавта были первыми пьесами с ярким римским юмором и сочным
латинским языком. Комедии Теренция отличаются точной характеристикой
персонажей, тщательной мотивацией поступков и искусной драматургией.
Раскрывая основные темы комедий (проблемы семьи, любви и человечности), он
избегал вульгарности и грубого юмора Плавта. Его произведения отличались
изяществом языка и были рассчитаны на образованных читателей.

Римское театральное искусство в основном шло по пути подражания греческим
бытовым комедиям, но было построено на материале из жизни римского общества.
Жанр высокой трагедии, берущий начало из античной классики с ее идеями
трагическое вины и неизбежного рока, у римлян не получил развития. Он не
нашел и не мог найти эмоционального отклика у людей, живших но четким нормам
права и рассудочным принципам.