В древности верили, что миром управляют боги, что они вершат судьбы
человека, руководят его действиями, насылают на него беды, приносят радость.
Божественными силами обладает природа. Горы, реки, рощи, поля населены
демонами и божествами, от которых зависят урожай, плодородие земель, рост
посевов, обилие рыб и птиц и т.д. Главным богам-покровителям и мелким
божествам воздавали почести, приносили жертвы, устраивали празднества, на
которых совершали ритуальные обряды, сопровождаемые торжественными
шествиями, песнями, танцами и заклинаниями. Именно на таких праздниках
зародились основы современного театра. Греческие торжества, посвященные богу
виноделия Дионису-Вакху, положили начало трагедии, из шутливых, насмешливых
песенок, исполняемых на праздничных деревенских шествиях, родилась комедия.

Древние римляне отмечали в году более 50 праздников. Они составляли важную
часть жизни римлян. Их традиции сохранялись веками, некоторые дошли до наших
дней.

Так, обычай празднования начала Нового года был закреплен в середине II в.
до н. э. государством. Римские новогодние торжества 1 марта, а позднее 1
января открывались многолюдным шествием к Капитолийскому холму, где
находились главные святилища Рима, там приносили жертвы покровителю города
богу Юпитеру. Затем начинались праздничные пиры и приемы. Римляне, как и мы,
верили, что весь год будет таким, каким окажется первый новогодний день. Они
ходили друг к другу в гости, обменивались подарками, дарили сладости,
украшения, позже — деньги, желали другу другу счастья и благосклонности
богов.

Из сельских древних земледельческих праздников, которых было множество,
особенно пышно справлялись февральские Луперкалии — праздники, посвященные
богам — покровителям стад и пастухов. Очистительные жертвы приносили у
подножия Палатинского холма, где жила некогда легендарная волчица (lupa),
вскормившая основателей Рима — Ромула и Рема. А 21 апреля в годовщину
основания Рима наступал еще один праздник пастухов в честь древней богини
Палее. Богине жертвовали ветки лавра, лепешки, хлеб.

Считались необходимыми ритуалы очищения. Скот, дабы уберечь от заразных
болезней, прогоняли сквозь костры. Пастухи и сельская молодежь, соревнуясь,
устраивали веселые игры, состязались, кто удачнее прыгнет через костер.
Обычай этот долго существовал у других народов. Речь о нем идет и в русской
народной сказке о Снегурочке.

Самыми веселыми и любимыми в народе были декабрьские Сатурналии, их
справляли и горожане, и сельские жители. Посвящены они были
древнеиталийскому земледельческому богу Сатурну, которого римляне
отождествили с греческим Кроном и считали отцом Юпитера, Юноны и Нептуна.

По преданию, Сатурн стал царем в Лации и царствование его было временем
добра и справедливости, всеобщего благоденствия, любви и братства. В
"золотой век" — aurea aetas — не было хозяев и рабов, люди были равны и
счастливы. Сатурналии продолжались пять дней. Люди веселились на улицах,
ходили в гости, устраивали пиршества для богов и людей. Рабы в это время
получали временную свободу, и на шутливых застольях рабам прислуживали
хозяева. С тех далеких дней сохранился обычай дарить в декабрьские праздники
друг другу восковые свечи. Возжигание их было жертвоприношением богу.
Следовало обязательно в эти дни дарить подарки. Существовали даже своего
Рода законы проведения Сатурналий, согласно которым не дозволялось
произносить никаких речей, кроме веселых и насмешливых, полагалось заранее
приготовить деньги, одежду, серебро, чтобы разослать их друзьям. Причем
богач не должен, был одаривать богача, а людям ученым все нужно было
посылать в двойном размере, "ибо они достойны получать двойную долю. Бедняк
же, если он человек ученый, пусть пошлет в ответ богачу или книгу одного из
древних писателей, или собственное сочинение, какое сможет. Богач же обязан
этот подарок принять со светлым лицом, а принявши,, немедленно прочесть", —
так писал великий сатирик античности Лукиан.

С зимними веселыми Сатурналиями схожи знакомые нам святочные, рождественские
праздники.